Bulan Terus Berjauhan dari Bumi
Setiap tahun, bulan semakin menjauh dari Bumi sejauh 1½ inci (3,8 sentimeter). Jarak ini terus berubah karena orbit bulan tidak sepenuhnya lingkaran sempurna. Secara umum, jarak antara Bumi dan bulan adalah sekitar 239.000 mil (385.000 km), tetapi saat mengelilingi Bumi, jaraknya bisa berubah hingga sekitar 12.400 mil (20.000 km). Perubahan ini yang menyebabkan beberapa bulan purnama terlihat sedikit lebih besar daripada yang lain, fenomena yang dikenal sebagai supermoon.
Para ilmuwan menggunakan teknik canggih untuk mengukur jarak ke bulan. Mereka memantulkan laser dari cermin yang ditempatkan di permukaan bulan oleh misi luar angkasa dan astronot. Dengan mengukur waktu yang dibutuhkan cahaya untuk pergi dan kembali, mereka dapat menentukan jarak dengan presisi tinggi.
Mengapa Bulan Semakin Jauh?
Perlahan tapi pasti, bulan semakin menjauh dari Bumi karena pasang surut. Pasang surut terjadi akibat perbedaan gaya gravitasi antara sisi Bumi yang menghadap bulan dan sisi yang berlawanan. Gravitasi bulan lebih kuat di sisi yang menghadap ke bulan, sehingga menciptakan dua tonjolan air di lautan.
Tonjolan-tonjolan ini terus bergerak seiring rotasi Bumi dan terus mengarah ke bulan karena tarikan gravitasinya. Di tempat seperti New York City atau Los Angeles, ketinggian air dapat berubah sekitar 5 kaki akibat fenomena ini. Namun, tonjolan-tonjolan ini tidak sepenuhnya sejajar dengan posisi bulan, melainkan sedikit “menuntun” karena Bumi berputar.
Efek pada Bumi
Tonjolan pasang surut juga memberikan tarikan gravitasi ke arah bulan. Tonjolan yang lebih dekat ke bulan menarik bulan ke depan dalam orbitnya, mirip dengan dorongan yang diberikan mobil sport saat melewati tikungan. Akibatnya, bulan bergerak lebih cepat dan orbitnya semakin besar.
Proses ini membuat bulan semakin jauh dari Bumi. Meskipun efeknya sangat kecil, selama bertahun-tahun, rata-rata jarak tersebut meningkat secara bertahap. Karena Bumi kehilangan momentum, rotasinya melambat, sehingga satu hari menjadi sedikit lebih panjang.
Namun, efek ini sangat kecil: hanya 0,00000001% per tahun. Jadi, kita masih akan melihat gerhana, pasang surut, dan hari-hari yang berlangsung selama 24 jam selama jutaan tahun.
Sejarah Pembentukan Bulan
Bulan kemungkinan terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun lalu. Saat itu, Bumi muda ditabrak oleh protoplanet sebesar Mars, yang menyebabkan banyak material terlempar ke luar angkasa. Material tersebut akhirnya membentuk bulan, yang awalnya jauh lebih dekat ke Bumi. Pada masa itu, bulan terlihat jauh lebih besar di langit.
Apakah Bulan Akan Lepas dari Tarikan Bumi?
Jika kita mempercepat waktu hingga puluhan miliar tahun ke depan, Bumi dan bulan mungkin akan terkunci secara pasang surut. Artinya, Bumi akan membutuhkan waktu yang sama untuk berotasi dengan bulan untuk mengorbit. Pada titik ini, bulan akan berhenti semakin jauh dan hanya terlihat dari satu sisi Bumi.
Namun, ada dua hal yang akan mencegah hal ini terjadi. Pertama, dalam waktu sekitar satu miliar tahun, Matahari akan semakin terang dan menguapkan lautan. Tanpa tonjolan pasang surut yang besar, bulan tidak lagi semakin jauh. Beberapa miliar tahun kemudian, Matahari akan mengembang menjadi raksasa merah, yang kemungkinan akan menghancurkan Bumi dan Bulan.
Meski begitu, peristiwa-peristiwa ini masih jauh di masa depan. Sampai saat itu tiba, kita masih bisa menikmati pasang surut di pantai, gerhana matahari, dan bulan kita yang indah.
